Celulele de colon si rect sunt expuse in mod constant la substante chimice care le irita si care sunt considerate cancerigene. Unele dintre principalele substantele cancerigene sunt sarurile biliare produse de ficat. Aceste substante sunt secretate in intestine pentru a ajuta la digestia grasimilor din alimentatie. Din nefericire, anumite tipuri de bacterii care traiesc in intestine poate converti aceste sarurilor biliare in substante cancerigene. Mai mult decat atat, anumite substante gasite in alimente pot fi si ele cancerigene. Unele dintre principalele tipuri de substante cancerigene in dieta americana si occidentala (preluata si de romani) sunt numite aminele heterociclice. Acestea apar in carne (inclusiv carne rosie, carne de pui sau peste) atunci cand aceasta este prajita la temperaturi foarte ridicate sau chiar tinuta pe gratar (genul de gratar cu carbuni sau lemne in care carnea sta deasupra jarului). Evitati asadar carnea prajita in ulei sau facuta la gratar de lemne/carbuni.

Alte tipuri de substante cancerigene, cunoscute sub numele de hidrocarburi aromatice policiclice, se pot forma atunci cand alimentele sunt gatite peste o flacara deschisa sau afumate.

Un risc real de aparitie a cancerului de colon este dat de susceptibilitatea genetica. Cancerul de colon tinde sa apara mai degraba in familii care poarta genele acestui tip de cancer. Din fericire, desi exista un risc genetic, nu inseamna neaparat ca se va ajunge la cancer colorectal. Multi alti factori de risc pot fi modificati pentru a reduce posibilitatea de a dezvolta aceasta boala.

De exemplu, obezitatea si lipsa de activitate fizica sunt ambele asociate cu un risc crescut pentru cancerul de colon. Studiile au aratat ca persoanele obeze au o incidenta crescuta a cancerului de colon. Activitatea fizica (chiar moderata) reduce considerabil riscul de a dezvolta un cancer de colon, cu pana la 50%. Fumatul este un factor de risc important pentru dezvoltarea cancerului de colon. Dar, de departe, cel mai important factor in aparitia cancerului de colon sau rectal este alimentatia! Cercetatorii spun ca factorii alimentari pot "explica" pana la 90% din cazurile de cancer de colon.