Medicii numesc “tumora” orice umflatura anormala a corpului, indiferent de natura ei. Un abces care ridica pielea de deasupra, un neg, un banal lipom, un fibrom uterin sau chiar o hernie pot fi la fel de bine descrise ca “tumori”. Pe de alta parte, exista neoplazii fara tumori propriu-zise – leucemiile de exemplu. Vorbim de cancer doar atunci cand o tumora este formata din celule cu anumite modificari de structura, care le permit sa se inmulteasca necontrolat in dauna tesuturilor vecine. Or, aceste anomalii sunt vizibile numai la examenul microscopic. Prin urmare, pentru diagnosticul de cancer examenul histopatologic este obligatoriu.
Cancerul isi are originea intr-o singura celula, care, din motive inca necunoscute, sufera modificari genetice si incepe sa se inmulteasca haotic. Procesul de multiplicare a celulelor este altminteri ceva normal: el asigura cresterea si dezvoltarea organismului in copilarie, refacerea tesuturilor distruse, vindecarea dupa boli sau interventii chirurgicale. Numai ca, in mod normal, fenomenul se desfasoara sub control strict, organismul distrugand imediat celulele anormale sau produse in exces. Celula canceroasa reuseste sa pacaleasca organismul si sa scape de controlul acestuia, devenind practic “nemuritoare”.