In functie de extensia procesului inflamator, peritonitele se impart in peritonite localizate (infectia este limitata la o zona a abdomenului) si peritonite generalizate. Netratata, peritonita localizata duce la constituirea unui abces (colectie de puroi), iar in forma generalizata, microbii pot ajunge in sange (septicemie), determinand socul septic. Daca nu se intervine, pacientul moare. De aici gravitatea deosebita a acestei boli. Momentul operator nu trebuie amanat, pentru ca prognosticul este cu atat mai bun, cu cat se intervine mai prompt. Afectiunea este mai severa la varstnici, cu o aparare mai precara a organismului. La acestia, diagnosticul este mai dificil, avand in vedere tabloul clinic mai estompat. 

Tabloul clinic poate fi precedat de simptomatologia organului inflamat, care constituie cauza peritonitei. Pacientul are faciesul peritonitic: palid, suferind, cu ochii incercanati, infundati in orbite si poate adopta o pozitie antalgica (sta chircit in pat). La palparea abdomenului apar semnele clinice de iritatie peritoneala: durerile abdominale spontane si accentuate la palpare, apararea musculara, contractura abdominala si altele. In acest moment, chirurgul pune diagnosticul de peritonita, iar anumite semne pot orienta spre cauza acesteia. Diagnosticul de peritonita se pune in principal pe semnele clinice. Leucocitoza (cresterea numarului de leucocite) sustine diagnosticul, iar anumite metode imagistice pot fi utile: radiografia abdominala simpla vizualizeaza aerul din peritoneu (pneumoperitoneu) in perforatiile tubului digestiv, iar ecografia abdominala, lichidul din peritoneu. 

Tratamentul chirurgical trebuie incadrat de tratamentul antibiotic: pre-, intra- si postoperator, precum si de masurile generale de sustinere. Interventia vizeaza evacuarea lichidului infectat din cavitatea peritoneala, indepartarea sursei de contaminare (dupa caz, sutura perforatiei, indepartarea organului - apendic), lavajul cavitatii cu cantitati mari de solutie antiseptica si drenajul peritoneal multiplu cu tuburi de dren.