Milioane de persoane sunt diagnosticate in fiecare an, la nivel global, cu cancer. Si nu mai este vorba doar despre o singura boala, sunt peste 200 de tipuri de cancer, fiecare cu simptomele sale, cu metode de diagnosticare si tratament diferite. In plus, Institutul Britanic de Cercetare a Cancerului sustine ca mai mult de una din trei persoane va dezvolta de-a lungul vietii o forma sau alta de cancer. Asadar, de ce este cancerul o maladie atat de raspandita si de ce este atat de greu de tratat? Sunt intrebari la care vom incerca sa raspundem, pe intelesul tuturor, in randurile care urmeaza.

Cancerul se declanseaza in momentul in care celulele din corpul nostru incep sa se reproduca haotic, formand celule noi, anormale. Astfel de celule duc, la randul lor, la aparitia unor formatiuni cunoscute sub numele de tumori. Daca celulele din tumori nu se pot raspandi in organism, tumora este una benigna. Ea nu este canceroasa si poate fi inlaturata cu usurinta. Insa daca celulele sunt capabile sa invadeze tesuturile si organele sanatoase, ori daca se raspandesc prin sistemul limfatic sau cel sangvin ducand la dezvoltarea altor tumori, atunci tumora este canceroasa (sau maligna), iar in lipsa unui tratament prompt ea duce la moartea pacientului.

Fiecare celula din corpul nostru contine ADN, ADN care, la randul sau, contine codul nostru genetic si care ofera instructiunile pentru actiunile fiecarei celule in parte. Daca acest ADN este afectat, celulele din organismul nostru incep sa actioneze haotic. Este un fapt cunoscut acela ca „mutatiile” (deteriorarea ADN-ului) au loc cu regularitate in organismul oricarei persoane dar, de cele mai multe ori, celulele recunosc astfel de mutatii „reparand” ADN-ul sau, mai simplu, autodistrugandu-se. Insa exista si cazuri cand mutatiile afecteaza tocmai acest mecanism de autoaparare, iar celulele afectate nu se mai autodistrug. In schimb, ele incep sa urmeze instructiuni anormale, reproducandu-se si dand nastere din ce in ce mai multor celule mutante. Acesta este momentul in care apare cancerul.

Factorii care genereaza aceste anomalii sunt extrem de numerosi, de la fumat si pana la expunerea exagerata la soare. De asemenea, existenta bolii in trecutul familiei creste sansele unei persoane de a mosteni mutatiile ADN care sa duca la aparitia temutei boli. Chiar si atunci cand este in remisiune, cancerul prezinta riscul de a se dezvolta din nou. In cele mai multe dintre cazuri, cauzele exacte ale aparitiei bolii sunt insa necunoscute. Un studiu recent a aratat, ca un exemplu, ca exista peste 80 de gene mutante care maresc considerabil riscul aparitiei cancerului de san, de prostata sau a celui ovarian, iar oamenii de stiinta se tem ca in curand vom asista la o proliferare puternica a ADN-ului predispus la cancer.

Celulele canceroase sunt capabile sa invadeze alte parti ale corpului, acolo unde se stabilesc, cresc si dau nastere unor noi tumori, cunoscute sub numele de depozite secundare (locul acestora de pornire este denumit tumora principala). O astfel de migratie a celulelor mutante se produce prin intermediul vaselor sangvine sau limfatice, metoda prin care celulele in cauza pot ajunge in orice parte a corpului.

Spre exemplu, cancerul intestinal se raspandeste pe peretele intestinului, apoi ajunge la vezica unde urmeaza o noua etapa a dezvoltarii tumorale. Odata intrate in fluxul sangvin, celulele cu pricina pot calatori la organele distante, asa cum sunt plamanii sau creierul, iar cu timpul tumorile ajung sa inlocuiasca tesuturile normale. Acest proces al raspandirii se numeste metastaza, si din moment ce cancerul a apucat sa se raspandeasca, sansele ca el sa mai poate fi vindecat incep sa scada simtitor.

Cancerul afecteaza organismul in numeroase feluri. Astfel, marimea tumorii poate interfera cu organele apropiate sau cu canalele prin care sunt transportate chimicale importante. Spre exemplu, o tumora de pancreas poate creste pana in momentul in care blocheaza canalul biliar, ceea ce duce la aparitia icterului obstructiv. In aceeasi ordine de idei, o tumora pe creier poate apasa anumite parti ale acestuia provocand pierderea cunostintei, convulsii sau alte probleme grave. Tot tumorile canceroase se pot afla la baza unor probleme extrem de raspandite, pierderea apetitului, pierderea in greutate sau modificari in sistemul de coagulare a sangelui ceea ce duce la aparitia trombozei venoase profunde.

Cancerul reprezinta o afectiune extrem de complexa. Fiecare tip de cancer este biologic diferit de altul. Spre exemplu, cancerul de piele este biologic diferit de cancerul sistemului limfatic, din care se diferentiaza iarasi mai multe tipuri. Adaugati acestor diferente pe cele genetice dintre indivizi, apoi natura aleatorie a mutatiilor ADN care cauzeaza cancer, si veti avea un motiv intemeiat pentru care identificarea modului in care fiecare tip de celula canceroasa se comporta, se raspandeste si afecteaza organismul, este extrem de dificila. Iar in lipsa intelegerii complete a acestor mecanisme fiziologice ale cancerului, un tratament adecvat este aproape imposibil de dezvoltat.

Interventiile chirugicale care sa inlature tumorile pot functiona daca sunt efectuate intr-o faza incipienta a bolii, insa cancerul se poate reinstala daca vor exista celule afectate care sunt lasate in organism. De asemenea, boala poate reveni daca, inainte de interventie, celulele din tumora originala au apucat sa se desprinda de aceasta, formand o tumora secundara, de dimensiuni microscopice. In plus, celulele canceroase sunt, la urma urmei, celule ale propriului nostru organism, iar tratamentele menite sa le elimine (asa cum este chimioterapia) sunt extrem de riscante, ele putand sa distruga, la fel de bine, si celulele sanatoase.

O teorie controversata apartinand profesorului Paul Davies de la Universitatea de Stat din Arizona, SUA, sustine ca maladia cancerului este atat de greu de vindecat pentru simplul fapt ca isi are originile in unele dintre cele mai vechi trasaturi ale genelor noastre. Mai precis, afirma Davies, cancerul a proliferat dupa ce a fost supus mai multor incercari evolutionare, mergand in urma cu sute de milioane de ani, pana la inceputul vietii multicelulare, un punct in care cresterea celulara haotica ar fi reprezentat un avantaj pentru organismele primitive care o dezvoltau. Cercetatorul american adauga faptul ca astfel de celule au fost suprimate de aparitia altora, mult mai sofisticare, insa ele au ramas in stare latenta in organismele complexe, iar cancerul apare atunci cand din anumite motive, inca necunoscute, ele sunt trezite.

Este insa doar o ipoteza, multi alti oameni de stiinta fiind de parere ca niste mutatii de acest gen nu ar fi putut supravietui sutelor de milioane de ani de evolutie. Un lucru este insa cert, si toti cercetatorii sunt de acord cu el, acela ca resortul intelegerii si tratarii corespunzatoare a cancerului se afla chiar in genele noastre.

Chiar daca nu au trecut decat cateva decenii, modul in care cancerul este diagnosticat si tratat s-a schimbat fundamental. Medicii de azi nu se mai rezuma la a defini un tip de cancer dupa locul in care este depistat in organism. In schimb, oamenii de stiinta au incercat sa inteleaga procesele care au loc in randul celulelor canceroase (ca un exemplu, intr-o singura tumora pot exista peste 100.000 de mutatii genetice care, la randul lor, se modifica de-a lungul timpului). Iar prin intelegerea mutatiilor care duc la aparitia fiecarui tip de cancer, medicii spera sa personalizeze tratamentele, alegand medicamentul sau metoda de tratament necesara fiecarui tip particular de tumora.

In acelasi timp, cercetatorii au dus lupta impotriva cancerului la un nou nivel, folosind cele mai noi descoperiri la nivel molecular. Astfel de noi tratamente pot interfera cu dezvoltarea anormala a celulelor, actionand exact asupra acelor tipuri de molecule implicate in cresterea tumorilor. De asemenea, in faza de experiment se afla si terapia genetica, o terapie ce implica adaugarea de material genetic in organismul unei persoane, pentru ca acesta sa lupte impotriva dezvoltarii anormale a celulelor si sa previna aparitia bolii. (sursa: stiintasitehnica.com)