Ficatul gras apare atunci cand in celulele ficatului se acumuleaza grasimi (lipide) si nu se mai elimina, ingreunand functionarea celulelor hepatice. 
Multi dintre cei care sufera de steatoza hepatica nu dezvolta complicatii. Altii sunt insa mai putin norocosi. Grasimileacumulate in celulele hepatice pot sa provoace o inflamatie a ficatului cunoscuta sub numele de steatohepatita („steato” – grasime si „hepatita” – inflamatie). Ca orice forma de hepatita, deci de inflamatie, stetohepatita netratata se poate complica, la randul ei, cu fibroza. Cand tesutul hepatic se fibrozeaza, in structura lui se formeaza cicatrice (leziuni). Daca nici in acest stadiu nu se intervine cu tratament (care inca mai este eficient), mai departe, fibroza poate duce la ciroza, stadiu in care tesutul normal hepatic este inlocuit cu un numar foarte mare de cicatrice. Ficatul nu mai are o functionare optima in acest stadiu. Iar ciroza severa duce, in continuare, la insuficienta hepatica, stadiu in care transplantul de ficat ramane singura solutie de tratament. Nu doar consumatorii de alcool sunt predispusi la ficat gras, asa cum se credea chiar si in lumea medicala pana nu demult. Cazuri tot mai multe au fost semnalate la persoane care nu obisnuiau sa bea niciun pahar de alcool. Probabil ca ele au existat dintotdeauna, insa au ajuns sa fie incluse in statistici o data cu cresterea accesibilitatii si adresabilitatii la ecografie. De data aceasta, steatoza non-alcoolica este depistata mai des la femei, tot de varsta a doua, cu diverse probleme medicale asociate. De exemplu, excesul de greutate, pentru ca supraponderalii si obezii au un risc crescut de a face steatoza hepatica non-alcoolica.

Cum putem sti ca avem ficatul gras?
Pe langa complicatiile severe pe care le poate da steatoza hepatica, ea mai ridica o problema: in majoritatea cazurilor nu da simptome. Atunci cand totusi apar, ele sunt suficient de vagi pentru a fi trecute cu vederea sau pentru a fi date pe seama altei afectiuni si, deci, ignorate pana cand nu se mai poate face mare lucru pentru a salva ficatul. Aceste simptome vagi sunt oboseala, jena sau durerea in partea dreapta a abdomenului (hipocondrul drept). Tocmai de aceea, ficatul gras este descoperit, in cazurile fericite, cu ocazia unei ecografii abdominale de rutina sau pentru depistarea unei alte probleme medicale, ori, din pacate, atunci cand se ajunge deja la ciroza. Cum nu sunt prea multi cei care-si fac periodic analize de rutina si cu atat mai mult o ecografie, se estimeaza ca numarul celor care sufera de steatoza hepatica este mult mai mare decat cel evidentiat de statistici.

Stiati ca la ecografie, steatoza hepatica este semnalata de ficatul marit in dimensiune, insa nu se poate preciza daca a aparut sau nu fibroza hepatica, pentru ca cicatricele nu sunt vizibile la investigatia cu ultrasunete? Pentru a stabili acest lucru, trebuie facuta fie o punctie hepatica, fie o alta investigatie, care nu este dureroasa precum punctia, numita elastografie (sau  Fibroscan), relativ recenta in Romania.

Daca ati descoperit la ecografie ca aveti ficatul gras, este foarte important sa investigati in continuare daca nu cumva sunteti intr-un stadiu mai avansat de afectare hepatica, de tipul fibrozei. Aceasta trebuie tratata cu medicamente pentru a elimina riscul de ciroza.